实际上，早在1913年袁世凯野心初显之时，国内便爆发了反对他的强烈浪潮。按照当时的临时约法，中华民国于1913年2月举行国会选举，原本被视为内阁总理人选的宋教仁，却在一个月后遭遇离奇暗杀。按照“凶手必是最大获益者”的推理，袁世凯迅速成为众矢之的。面对种种指责，他并未解释多少，依旧我行我素，由此与以孙中山为代表的国民党矛盾日益尖锐。到当年7月，孙中山、黄兴等发动了反袁的“二次革命”，虽然在全国多地得到响应，最终仍以失败告终。孙中山等人被迫流亡海外，国民党遭到北洋军的严厉打击，袁世凯的政治局势反而趋于巩固，他趁机加快了集权步伐。
次年1月，袁世凯解散了国会，4个月后，颁布《中华民国约法》，废除了制约总统权力的责任内阁制。同年年底，他又推动通过了总统选举法，规定总统任期10年且可连任。一连串政治动作下来，袁世凯虽无皇帝称号，却已握有实质皇帝般的权力。
袁世凯对这份权力仍不满足，他渴望真正成为皇帝。其心思不久被幕僚徐世昌洞悉。徐世昌，祖籍浙江宁波，生于河南卫辉府，出身官宦世家，才智过人且善于结交。24岁时遇见袁世凯，两人一见如故，成为密友。袁世凯后来一路高升，徐世昌的策划和支持功不可没。在徐世昌、杨度等北洋军政要员的推动下，袁世凯如愿以偿，成功登基皇帝。为了彰显新政权的合法性，他定下年号“洪宪”，1916年则称“洪宪元年”。
然而，历史的车轮不会因个人意志而停滞，甚至不会倒退。袁世凯未曾料到的是，他的皇帝生涯早已进入倒计时。仅仅两周后，云南的蔡锷和唐继尧发动起义，公开通电全国，号召抵制袁世凯的帝制，誓言以武力讨伐，维护中华民国的共和制度。刚刚登基的袁世凯震惊之余，迅速部署兵力。袁世凯认为云南一省兵力有限，自己掌控全国军队，只需派兵便可迅速平息叛乱。他下令调动四川、湖南、广东共计八万大军，从三个方向进攻云南，而护国军兵力不足两万。
出乎袁世凯意料，云南护国军在黔川、湘西、滇贵三大战场屡战屡胜，甚至成功争取贵州加入护国阵营。南方诸省见势纷纷宣布独立，拒绝袁世凯统治。袁世凯陷入前所未有的内忧外患之中。1916年3月22日，形势逼迫他不得不宣布废除帝号，结束这场仅仅维持了83天的短暂皇帝梦。
面对南方省份纷纷宣布脱离，他不禁自问：为何自己手握百万大军，却屡屡败于云南护国军？他自认为远胜清朝历代皇帝，却为何步了清廷灭亡的老路？6月6日，心中满是困惑与忧愤的袁世凯离世。临终之际，他脑海中浮现出一幕幕往昔。
1859年9月16日，河南项城的一间简陋屋子里，一声响亮的啼哭打破寂静。中年男子急忙将婴儿抱入怀中，望着那张酷似自己的脸庞，满心喜悦。此人名叫袁保中，是当地豪族，家族世代为官，族长袁甲三曾任漕运总督。正值袁甲三平叛成功，袁保中便给这个儿子取名“世凯”，未曾料到这个孩子未来将成为改变历史进程的关键人物。
少年袁世凯酷爱读兵书，痴迷军事，尽管遭周围人的嘲讽和不解，他依旧坚信“燕雀安知鸿鹄之志”。他两次科举落榜，毅然决然选择投军，踏上了不同寻常的军旅生涯。投效山东淮军将领吴长庆后，他迅速适应军营生活，内心怀揣着“金戈铁马，气吞万里如虎”的豪情。
1882年朝鲜爆发壬午军乱，袁世凯在援朝军中表现出色，士气大振，成功擒获叛乱首领李罡应。战功卓著的他随后被任命为帮办朝鲜军务，开始将书中理论付诸实践，训练出一支训练有素的新军。甲申政变爆发时，他率新军击败日军，声名鹊起。然而，因日本的挑拨诬陷，袁世凯被召回国内，转而被李鸿章重用，担任朝鲜大臣，全权负责朝鲜事务。
1894年东学党起义爆发，日本再度侵朝，袁世凯无力抵抗，被迫回国。此后，他结识了康有为、谭嗣同等维新派人物，深信变法能救中国。甲午战争失败，维新运动高涨，光绪帝启用维新派，袁世凯负责组建和训练一支新军，成为维新派的核心军事力量。
1898年戊戌变法风波中，袁世凯面临选择。维新派谋划劫持慈禧太后还政于光绪帝，袁世凯虽然犹豫，仍表示支持。但慈禧先发制人，镇压维新派，袁世凯迅速背叛了维新派，获得慈禧一党的信任，从此政治地位大幅提升。1899年他成为山东巡抚，1901年继任李鸿章署理总督及北洋大臣。清末新政期间，他整顿军队，扩大北洋军规模，逐渐形成以自己为核心的军政集团。
1906年感到朝廷忌惮，袁世凯主动辞职，暂时隐退，但很快在朝中重回重要职位。1911年武昌起义爆发，袁世凯被清廷召回镇压，实际上秘密与革命党达成协议，促使清帝退位，自任中华民国大总统。
然而袁世凯上台不久，便陷入财政困境。面对庞大的军费开支和国内经济混乱，他不得不寻求改革。中国历史上的货币制度多次变革，自秦统一六国废除诸侯货币，创立统一货币制度起，到汉唐的五铢钱和开元通宝，再到
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